सड़क और जलमार्ग से यात्रा का इतिहास बहुत पुराना है। रेल और
हवाई जहाज की खोज अपेक्षाकृत नई है। लेकिन चारों के लिए यातायात के नियम,कानून और संकेत
हैं। सड़क यात्रियों या वाहन चालकों को यातायात संकेत (ट्रैफिक साइन) या सड़क संकेत (रोड साइन) से जानकारी मिलती
है। भारत में मार्ग चिह्न ब्रिटेन में उपयोग किया जाने वाले सड़क चिह्नों जैसे हैं, लेकिन सामान्यत: वे दो या तीन भाषाओं
में होते हैं। पिछले सौ वर्षों में वाहनों की संख्या में वृद्धि के साथ कई देशों में
राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय यात्रा को सुविधाजनक बनाने के लिए सचित्र संकेतों का सहारा
लिया जा रहा है। सचित्र संकेतों से भाषा संबंधी अवरोध समाप्त हो जाता है। उदाहरण के
तौर पर देखें तो लालबत्ती होने का मतलब है कि आप रुक जाइए। यातायात संबंधी संकेतों
को तय करने के लिए पहली बार 1968 में वियना सम्मेलन हुआ। फिर 30 जून 2004 को एक सम्मेलन
में 52 देशों के प्रतिनिधि इसमें शामिल हुए।
यात्रा के समय अक्सर अपने गंतव्य की दूरी जानने की जिज्ञासा
रहती है। सड़कों के किनारे मील के पत्थर से हमें यह जानकारी मिलती है। प्राचीन काल
में दूरी और सड़क संकेत मील के पत्थर (माइलस्टोन्स) के रूप में होते
थे जो दूरी और दिशा की जानकारी देते थे। प्राचीन काल में सड़क संकेतों का सबसे पहला
उल्लेख रोमन साम्राज्य में मिलता है। रोम के लोग अपने संपूर्ण साम्राज्य में रोम से
दूरी को निर्देशित करने वाले पत्थरों की पंक्तियां खड़ी करते थे। मध्य काल में चौराहों
पर अनेक दिशाओं वाले संकेत आम हो गए थे जो शहरों और नगरों के लिए दिशाओं की जानकारी
देते थे।
बड़े पैमाने पर लगाए गए पहले आधुनिक सड़क संकेतों को 1870 के दशक के उत्तरार्द्ध
में और 1880 के दशक की शुरुआत में साइकिल की सवारी करने वालों के लिए डिजाइन किया गया था। ये
मशीन (साइकिल) तेज, शांत और नियंत्रित करने में मुश्किल प्रकृति वाले होते थे, इसके अलावा इनके
सवार काफी दूरी तक यात्रा करते थे और अक्सर अनजान सड़कों पर यात्रा करना पसंद करते
थे। इस तरह के सवारों के लिए साइकिल चालक संगठनों ने स्थानों के लिए सिर्फ दूरी और
दिशाओं की जानकारी देने वाले संकेतों की बजाय आगे के संभावित खतरों को विशेष रूप से
खड़ी पहाडि़यों की चेतावनी देने वाले संकेतों को लगाना शुरू किया, जिससे संकेतों
का एक ऐसा प्रकार विकसित हुआ जो आधुनिक यातायात संकेतों को परिभाषित करता है।
मोटर वाहनों के विकास ने और अधिक जटिल संकेतक प्रणालियों को
बढ़ावा दिया जिसमें सिर्फ अक्षर आधारित सूचनाओं से कहीं अधिक चीजों का इस्तेमाल किया
गया था। आधुनिक-समय के सबसे पहले सड़क संकेतक प्रणालियों में से एक 1895 में इतालवी टूरिंग
क्लब द्वारा तैयार किया गया था। सन 1900 में पेरिस में इंटरनेशनल
लीग ऑफ टूरिंग ऑर्गेनाइजेशन के एक कांग्रेस में सड़क संकेतन के मानकीकरण के प्रस्तावों
पर विचार किया गया था। 1903 में ब्रिटिश सरकार ने आकृति पर आधारित चार राष्ट्रीय संकेतों
की शुरुआत की लेकिन ज्यादातर सड़क संकेतों की मौलिक पद्धतियों को रोम में में आयोजित 1908 के इंटरनेशनल रोड कांग्रेस
में निर्धारित किया गया। 1909 में नौ यूरोपीय सरकारों ने ”टक्कर (बंप)” ”मोड़ (कर्व)”, ”चौराहे” और ”ग्रेड-स्तर की रेलमार्ग
क्रॉसिंग” को निर्देशित करने वाले चार सचित्र संकेतों के इस्तेमाल पर सहमति व्यक्त की। 1926 और 1949 के बीच अंतरराष्ट्रीय
सड़क संकेतों पर किये गए गहन अध्ययन के उपरांत यूरोपीय सड़क संकेत प्रणाली का विकास
हुआ। ब्रिटेन और संयुक्त राज्य अमेरिका दोनों ने अपनी सड़क संकेतक प्रणालियों को विकसित
किया, दोनों को ही उनके संबंधित अधिकार क्षेत्रों में कई अन्य देशों द्वारा अपनाया या
रूपांतरित किया गया। ब्रिटेन ने 1964 में यूरोपीय सड़क संकेतों के एक संस्करण को अपनाया और पिछले
दशकों में उत्तर अमेरिकी चेतावनी संकेतक ने कुछ संकेतों और ग्राफिक्स को अंग्रेजी के
साथ मिलाकर उपयोग करना शुरू किया।
वर्षों तक यह बदलाव क्रमिक रहा था। पूर्व-औद्योगिक संकेत
पत्थर या लकड़ी के होते थे,लेकिन कोक का उपयोग कर लोहे को गलाने की डर्बी की विधि के विकास
के साथ अठारहवीं सदी के उत्तरार्द्ध और उन्नीसवीं में पेंट किये गए ढलवां लोहे को पसंद
किया जाने लगा। ढलवां लोहे को बीसवीं सदी के मध्य तक इस्तेमाल किया जाता रहा, लेकिन धीरे-धीरे इसकी जगह
एल्यूमीनियम या कांच,लोहा और इस्पात का इस्तेमाल किया जाने लगा। 1945 के बाद से ज्यादातर
संकेतों को एल्यूमीनियम की चादर पर चिपकने वाली प्लास्टिक की परत का इस्तेमाल कर बनाया
गया है, ये रात के समय और कम-रोशनी की दृश्यता के लिए आम तौर पर रेट्रोरिफ्लेक्टिव होते हैं।
परावर्तक प्लास्टिक के विकास से पहले परावर्तन की सुविधा लिखावट और संकेतों में काँच
के परावर्तकों का इस्तेमाल कर प्रदान की जाती थी।
सड़क संकेतों के लिए आधुनिक, गोलाकार वर्णमाला
श्रृंखलाओं को 1945 में मानकीकृत किया गया।1968 में यूरोपीय देशों
ने अंतरराष्ट्रीय सड़क यातायात को सुविधाजनक बनाने और सड़क सुरक्षा को बढ़ाने के क्रम
में प्रतिभागी देशों में यातायात नियमों के मानकीकरण के लक्ष्य के साथ वियना कन्वेंशन
ऑन रोड ट्रैफिक की संधि पर हस्ताक्षर किया था। वियना कन्वेंशन ऑन रोड साइन्स एंड सिगनल्स
इस संधि का एक हिस्सा था जिसमें यातायात चिह्नों और संकेतों को परिभाषित किया गया था।
यूरोपीय यातायात संकेत के मानक का सिद्धांत है कि आकारों और
रंगों को एक समान उद्देश्यों को निर्देशित करने के लिए इस्तेमाल किया जाना चाहिए। युनाइटेड
किंगडम (ब्रिटेन) में यातायात संकेतन में मोटे तौर पर
यूरोपीय मानदंडों का पालन
किया जाता है, हालांकि कई संकेत ब्रिटेन में ख़ास हैं और दिशात्मक संकेत यूरोपीय
मार्ग संख्याओं को छोड़ देते हैं।1 जनवरी 1965 को शुरू की गयी
वर्तमान संकेत प्रणाली 1950 के दशक के उत्तरार्द्ध और 1960 के दशक की शुरुआत
में एंडरसन कमिटी द्वारा विकसित की गयी थी जिसने मोटरमार्ग संकेतन प्रणाली को स्थापित
किया और जिसे वोरब्वाय कमिटी ने इसे सभी-उद्देश्य की सड़कों के लिए संकेतन के रूप में
संशोधित किया।
